Hay tres cosas en la vida de las que nunca puedes escapar: la muerte, los impuestos y las tasas de interés. ¿Me preguntas qué es el interés? El interés entra en nuestras vidas cuando pedimos prestado o ahorramos dinero.

Si solicitas un préstamo para comprar un automóvil, te cobrarán por eso una tarifa, o un porcentaje del monto total del préstamo. Cuando abres una cuenta corriente o de ahorros, el banco te pagará intereses sobre tu dinero. Pero también nos afecta de otras maneras que van mucho más allá de los préstamos bancarios y las cuentas de ahorro.

Entonces, ¿cómo funcionan exactamente las tasas de interés? Esto puede variar dependiendo de si estás ahorrando o pidiendo prestado.

¿Cómo funcionan las tasas de interés al tomar un préstamo?

Las tarifas funcionan de diferentes maneras. Los bancos cobran tasas fijas o variables, según el tipo de préstamo que obtengas; no será igual la tasa de interés de una hipoteca, la de una tarjeta de crédito o la de un préstamo personal. Las tarjetas de crédito generalmente cobran el interés más alto: tasas variables de dos dígitos en la mayoría de los casos.

Mientras tanto, las hipotecas tienden a tener las tasas más bajas y la mayoría son fijas. Cuando pedí una hipoteca, sabía que la tasa se basaría en varios factores, como mi salario, patrimonio neto, la carga de la deuda, el puntaje e historial de crédito y el enganche inicial.

Los bancos cobran intereses porque se arriesgan al prestarnos dinero.

Es dinero por el que no hemos trabajado, y que el banco no prestaría si no pudiera obtener ganancias.

¿Cómo funcionan las tasas de interés al ahorrar?

El dinero que los bancos prestan a los prestatarios debe provenir de alguna parte, y eso significa que viene de los ahorradores. Para atraer a la gente a ahorrar, los bancos ofrecen pagar una tasa de interés sobre los depósitos de ahorro. Cuanto más dinero guardes en tu cuenta de ahorros, más podrás ganar en intereses.

Algunos bancos también pagarán intereses sobre el dinero en cuentas corrientes. Por lo general, los bancos ofrecen tasas mensuales de alrededor del uno por ciento, una suma baja en comparación con lo que cobran por las tarjetas de crédito y los préstamos personales.

Para los ahorradores, las mejores tasas se pueden encontrar en las inversiones de plazo fijo donde el banco dispone de tu dinero durante algunos meses o años. Para los grandes inversionistas, los bonos y los fondos del mercado monetario también garantizan tasas de interés constante.

Procesando los números

Los bancos calculan el interés de dos maneras: interés simple o interés compuesto. El interés simple es fácil de entender. Es el dinero que pides prestado multiplicado por los años del préstamo y la tasa de interés.

El interés compuesto, en cambio, se calcula mensualmente sobre el saldo total de tu cuenta de ahorro o préstamo bancario, lo que incluye los pagos de intereses anteriores sobre el saldo.

Para los ahorradores, el objetivo que deben perseguir es capitalizarse.

Pero para los prestatarios (especialmente los deudores de tarjetas de crédito), ese interés compuesto puede sumarse rápidamente. Es por eso que las deudas de tarjetas de crédito son una maldición y deben atacarse primero en cualquier plan de reducción de deudas. 

Tasas fijas versus variables

Mi hipoteca es un préstamo fijo a 30 años con una tasa de porcentaje anual del 4.2%. Pero para ser claros, esa no es la verdadera tasa de interés. Mi tasa real es ligeramente inferior. Ese 4.2% refleja el interés combinado con las tarifas bancarias.

Debido a que la hipoteca está vinculada al valor de mi casa, la tasa es baja en comparación con, por ejemplo, lo que cobraría una compañía de tarjetas de crédito. Si no pago, el banco embargará mi casa. Las tarjetas de crédito no están vinculadas a ninguna garantía, solo a tu puntaje de crédito.

Mi hipoteca está asegurada, pero puedo pedirle al banco que reduzca, o “refinancie”  mi deuda o cambie mi préstamo de tasa fija a una tasa variable más baja. La mayoría de las hipotecas variables comienzan como préstamos fijos a cinco o siete años. Después de eso, la tasa se vuelve variable y está sujeta a la merced de las fuerzas del mercado.

¿Por qué es todo esto importante?

Las tasas de interés pueden ser tus amigas o tus enemigas. Todos pedimos dinero prestado. Los préstamos (y las tasas bajas de interés) engrasan y sustentan la economía mundial. Nos endeudamos para crecer y lograr nuestros sueños. Y eso es manejable para muchos.

Pero desafortunadamente, algunos de nosotros pedimos prestado simplemente para sobrevivir, y ahí es donde la gente (e incluso algunos gobiernos) se meten en problemas. Si las finanzas son precarias y hay un mal crédito, esas personas tienen que pagar tasas de interés mucho más altas cuando piden prestado.

Tasas más altas significan menos dinero para gastar en ti mismo. Haz tu tarea y compara para encontrar las tasas de préstamo más bajas y las mejores tasas de ahorro posibles.